Op zoek naar stokerij Rubbens in Zele en Wichelen
Wie in Zele op zoek gaat naar graanstokerij Rubbens, komt van een koude kermis thuis. Nochtans stond op de hoek van de Langemuntstraat en de Oudburgstraat de wieg van het bedrijf dat vandaag is uitgegroeid tot de vlagvoerder van traditioneel gestookte jenevers.
Het verhaal van stokerij Rubbens gaat tweehonderd jaar terug in de tijd. In 1817 werd de stokerij uit de grond gestampt in hartje Zele. Hoewel Rubbens begon als landbouwbedrijf, werd er steeds meer likeur gestookt en breidde Charles Johannes Rubbens de stokerij vanaf de jaren 1870 gevoelig uit met stoomstookinstallaties en een bakstenen schoorsteen die tot op vandaag boven de daken uitsteekt.
Verhuis
Wie vandaag langs de Langemuntstraat kuiert, herkent nog het herenhuis waarin de stokersfamilie woonde en de vroegere magazijnen, maar alcohol wordt er sinds 2012 niet meer gestookt. In dat jaar besliste Dirk Beck, een landbouwer uit Sint-Gillis-Waas aan wie de familie Rubbens de stokerij in 2008 verkocht, om te verhuizen naar Wichelen. De stokerij in Zele was simpelweg te klein geworden.
Van staaldraadfabriek tot stokerij
Daardoor vind je de Zeelse stokerij Rubbens nu terug tussen de Bohemen en de Schelde in Wichelen, namelijk in de gebouwen van de voormalige staaldraadfabrikant Produrac die in de jaren tachtig op de fles ging.
Rubbens kon er zijn productie minstens verdubbelen, maar vooral weer zelf graanjenever stoken, een activiteit die al sinds 1920 op een laag pitje stond. Beck kweekt op zijn akkers in Sint-Gillis-Waas zelf de rogge, tarwe, maïs en haven die samen met gerst de basis van de jenever vormen.
Heirmanklok
De nieuwe locatie van stokerij Rubbens is zo ruim bemeten, dat je er in de brasserie terechtkunt met zicht op de Schelde of een feestzaal kan afhuren. Bovendien vond de Heirmanklok er in 2016 onderdak. De Heirmanklok is een astronomisch uurwerk die een hele muur vult en uit tienduizenden onderdelen bestaat. Je kan er niet alleen het uur op aflezen, maar ook de stand van de maan, de dierenriem, de waterstand in Antwerpen,...
Bewaarde schoorsteen
Een levendig stukje industrieel erfgoed dus en dat is voor de vroegere locatie in Zele niet anders. De gebouwen waar het voor stokerij Rubbens allemaal begon, werden na het vertrek van Rubbens niet aan hun lot overgelaten. 'De Stokerij' biedt een mix van penthouses en appartementen rond de bewaarde schoorsteen uit de negentiende eeuw.
Tekst: Bart Vanacker